Dentro de la brutal fábrica de fama de Disney Channel y hasta dónde tuvieron que llegar Zac Efron, Demi Lovato y Selena Gomez para ganar papeles: libro
Zac Efron no era la elección obvia para protagonizar “High School Musical”, la película de Disney Channel de 2006 sobre un jugador de baloncesto enamorado que audiciona para la producción de teatro musical de su escuela.
El actor, que entonces tenía 17 años, tenía un hueco entre los dientes y el pelo lacio. No era cantante. No vivía en Los Ángeles, sino en la tranquila ciudad universitaria de San Luis Obispo, en el centro de California, un mundo muy alejado de Tinsel Town.
“No tenía nada de ese refinamiento hollywoodense”, le dice la directora de casting Natalie Hart a la autora Ashley Spencer en el atractivo libro nuevo, “ Disney High: The Untold Story of the Rise and Fall of Disney Channel's Tween Empire ” (St. Martin's Press, ya a la venta). “Es algo que nos hizo quererlo, porque era un buen tipo y un niño encantador”.
Pero los ejecutivos de Disney Channel querían un protagonista con dientes más blancos y una complexión más “atlética”.
Spencer escribe que Efron pasó por todo tipo de obstáculos para conseguir el papel. Se sometió a un cambio de imagen para corregir su sonrisa desdentada y su mata de pelo. Luego soportó sesiones en la cabina de grabación grabando su voz para la banda sonora, solo para que su voz fuera sustituida en la película final.
“Después de que todo quedó grabado, mi voz no estaba en las canciones”, dijo Efron al Orlando Sentinel en 2007. “Realmente no me dieron ninguna explicación”.
Efron estaba conmocionado y dolido. Él y sus compañeros de HSM “habían sido vistos como una triple amenaza”, escribe Spencer. “Ahora, Zac era el único considerado no apto para cumplir con sus deberes como cantante… Disney lo había puesto en una posición increíblemente incómoda”.
Disney Channel debutó en 1983 como un complemento de cable premium de nicho dirigido a las familias, pero no se convirtió en una potencia para el público preadolescente hasta principios de la década de 2000.
Para entonces, era una serie de televisión imprescindible para los jóvenes millennials que llegaban a la mayoría de edad. Reservaban las noches de los viernes para ver la última “DCOM” (película original de Disney Channel) e idolatraban a sus estrellas adolescentes, como Hilary Duff (alias “Lizzie McGuire”), Miley Cyrus (alias “Hannah Montana”) y Raven-Symoné (la estrella de “That's So Raven”).
Pero mientras el canal de cable ofrecía entretenimiento familiar saludable que empoderaba a su audiencia joven, sus actores adolescentes a menudo luchaban detrás de escena.
“Esa es la espinosa paradoja de la historia de Disney Channel”, escribe Spencer. “Mientras que la programación de los años dorados de la cadena brindaba consuelo y alegría a millones de tiernos espectadores, el grupo de jóvenes estrellas que aparecían en pantalla se veía obligado a afrontar prematuramente las presiones de escenarios muy adultos”.
“Aunque trabajábamos horas como niños y todo estaba dentro de los límites legales, aún así nos trataban como adultos”, le dice el actor de HSM, Corbin Bleu, a Spencer.
La película se filmó en una escuela secundaria de Salt Lake City sin aire acondicionado durante el apogeo del verano. Los actores “se asfixiaban bajo las luces de producción en el gimnasio y las aulas mal ventilados”, y solo se refrescaban frente a las unidades de aire acondicionado portátiles en el pasillo durante los descansos, escribe Spencer.
“Nos llevaron al máximo”, dice Bleu en el libro.
Tras el éxito de “High School Musical”, el canal envió a sus jóvenes estrellas a una gira mediática relámpago (jornadas de ocho a diez horas respondiendo preguntas de los periodistas sin, según le dijeron varios miembros del elenco, formación en medios) y planeó una agotadora gira de conciertos de más de 50 fechas. Efron se negó a participar en la gira, ya que en realidad no cantó en la película.
“Nos hicieron trabajar tan duro que ni siquiera teníamos días libres”, le dice a Spencer Lucas Grabeel, quien interpretó a un mocoso intrigante del teatro en la película.
Cuando Grabeel terminó la gira y comenzó a filmar “High School Musical 2”, tuvo que usar un aparato ortopédico para la espalda y las rodillas debido a lesiones que se agravaron al hacer volteretas noche tras noche en el escenario.
Al igual que los viejos estudios de Hollywood de antaño, Disney Channel ofrecía entretenimiento anodino con un elenco de talentosos multifacéticos que podían actuar, cantar, bailar y comportarse de manera impecable, generando millones y millones de dólares y buena prensa para la empresa.
El canal frecuentemente agregó una cláusula moral a los contratos de sus jóvenes estrellas, diciendo que no podían comportarse de una manera que pudiera “degradarse” a sí mismos o “conmocionar, insultar u ofender a la comunidad”, señala Spencer.
Mantener una imagen impecable mientras se trabajaba en múltiples plataformas era una olla a presión para algunos talentos adolescentes y preadolescentes.
“Incluso para aquellos que lo hacen parecer fácil mientras están en medio del circo de 360 grados que implica ser una estrella de Disney Channel, fue una rutina agotadora que duró años, cuyos efectos siguieron a muchos hasta la edad adulta”, escribe Spencer.
Miley Cyrus tenía 12 años cuando Disney la eligió para la comedia “Hannah Montana” y al mismo tiempo le firmó un contrato discográfico. El programa, sobre una adolescente normal que tiene una vida secreta como estrella del pop, convirtió a Cyrus en una ídolo adolescente.
“Hannah” se emitió entre 2006 y 2011. Durante ese tiempo, Cyrus se esforzó mucho.
“Ella filmó el programa durante la semana, y los fines de semana y en las pausas hizo mini giras de conciertos y apariciones, filmó películas, asistió a eventos de medios, posó para sesiones de fotos y grabó música nueva”, escribe Spencer.
Eso no incluye las horas y horas que pasó trabajando voluntariamente con la Fundación Make-A-Wish, entregando personalmente regalos, grabando videos personalizados y brindando recorridos detrás de escena a niños que luchan contra enfermedades críticas y sus familias.
“Nadie sabe cuánto tenía que soportar y cuánto tuvo que llevar durante tanto tiempo”, le dice a Spencer el productor ejecutivo Steven Peterman. “Hubo momentos en los que Miley se vio empujada en tres direcciones. Una era la necesidad de filmar el programa. La otra eran las apariciones y grabaciones de Disney. Y una vez que explotó y tuvo su propia agencia de representación, cada uno tenía su propia agenda... Y su familia estaba un poco nerviosa por decir que no a la gente porque nadie sabía cuánto iba a durar esto”.
Cyrus lo expresó con más claridad sobre Joe Rogan en 2020.
“No tuve días de recuperación”, dijo Cyrus. “Eso no era importante para alguien que estaba ganando tanto capital para una corporación tan grande”.
Luego está Matthew Finley. El joven actor se cayó y aterrizó sobre su barbilla mientras hacía una voltereta hacia atrás durante el rodaje de un número musical para “Camp Rock 2” en 2010. Sin embargo, según Spencer, la producción le vendó la herida, le retocó el maquillaje y le hizo seguir actuando, “cambiándose periódicamente de camisa blanca mientras la sangre se filtraba a través de su vendaje”.
Finalmente lo llevaron de urgencia al hospital para que le aplicaran puntos, pero le dice a Spencer: "Definitivamente, mi seguridad fue ignorada".
Selena Gomez y Demi Lovato se conocieron en el set de “Barney & Friends” cuando tenían 7 años. Las dos nativas de Texas se hicieron mejores amigas. Gomez consiguió una serie de Disney Channel, “Wizards of Waverly Place”, inspirada en Harry Potter, en 2006, y constantemente promocionaba a su amiga Lovato en la cadena.
Lovato consiguió su primera oportunidad en el canal ese mismo año, en una serie de formato corto llamada “As the Bell Rings”. Pero cuando los ejecutivos de la cadena la escucharon cantar, entonces de 14 años, decidieron que necesitaba una plataforma de lanzamiento más grande. En 2007, la contrataron para una nueva película musical (“Camp Rock”) y su propia comedia (“Sonny with a Chance”).
Danny Kaplan, showrunner de “As the Bell Rings”, advirtió a la cadena que estaba preocupado por la salud mental de Lovato, notando sus hábitos alimenticios restrictivos y su infelicidad en el set.
“La verdad es que había señales”, le dice a Spencer. “Pero no creo que nadie haya hecho mucho al respecto”.
Lovato y Gomez se unieron en 2008 para la producción de DCOM “Princess Protection Plan”. Sin embargo, a Lovato le costó mucho separar la vida real de los personajes que interpretaba, dijo la directora de “Princess”, Allison Liddi-Brown.
Lovato, que tenía 15 o 16 años en ese momento, se derrumbó cuando tuvo que filmar una escena en la que otros niños la acosaban. “Filmar eso realmente hizo que surgieran muchas cosas de su pasado”, le dice Liddi-Brown a Spencer.
Spencer escribe que durante el tiempo que Lovato estuvo en Disney Channel, ella “sufría de bulimia, autolesión y abuso de sustancias”. Su madre encontraba pañuelos ensangrentados, de los cortes que Lovato le había hecho en las muñecas, los tiraba y apresuraba a su hija a salir por la puerta para que llegara a tiempo al set de “Sonny”.
(La madre de Lovato, Dianna De La Garza, escribió en sus memorias que se sentía impotente para controlar a su hija, ya que Lovato era el sostén de la familia y la estrella de un espectáculo en el que cientos de personas dependían de ella para sus trabajos).
“No dormía y me sentía muy miserable y enojada también, porque sentía que me estaban exigiendo demasiado trabajo, y así era”, dijo Lovato en una reunión de 2020 con el elenco de “Sonny”.
Disney siguió eligiendo a Lovato para películas y series originales, enviándola de gira y al estudio de grabación. Una vez que Lovato cumplió 16 años, obtuvo su GED y, por lo tanto, ya no necesitaba un tutor en el set. Los representantes del canal rara vez la acompañaban en la carretera, escribe Spencer.
Todo llegó a un punto crítico en 2010, durante la gira de conciertos sudamericana de DCOM “Camp Rock 2”, que Lovato protagonizó con su ex novio Joe Jonas.
Una de las bailarinas de la gira había informado a sus superiores sobre el uso de Adderall por parte de Lovato, y Lovato tomó represalias golpeándola en la cara, un incidente que la estrella recuerda en su documental de 2017 "Simply Complicated".
En cuestión de horas, la despidieron de la gira y la enviaron de regreso a Texas y luego a un centro de tratamiento en las afueras de Chicago.
Tres semanas después del incidente, el canal anunció que comenzaría a filmar la temporada 3 de “Sonny”, sin Lovato.
En 2009, Disney Channel diseñó un programa para estrellas jóvenes y sus familias para ayudarlos a navegar por el centro de atención, pero para algunos fue demasiado poco y demasiado tarde.
Cuando cumplió 18 años en 2003, Raven-Symoné ya se había sometido a dos reducciones de pecho y una liposucción. Ella misma ha declarado que nadie en Disney le había dicho nada sobre su peso, pero sí el público, la prensa y su propio padre.
En 2011, Gómez fue hospitalizado por agotamiento.
En el libro, Marc Warren, showrunner de “Even Stevens”, le cuenta a Spencer cómo Shia LaBeouf, de 12 años, tuvo que hacer audiciones una y otra vez para mantener su papel en el programa.
“Es un negocio explotador”, dice Warren. “Hay un porcentaje de un milésimo de jóvenes increíblemente talentosos que están motivados y nacieron para hacerlo. Un niño como Shia, que hacía monólogos a los 10 años, nació para eso y eso lo arruinó. Pero, ¿lo habría arruinado si no fuera actor? Tal vez peor. Probablemente peor”.
En un momento, LaBeouf tuvo que hacer una entrevista después de que ya había comenzado a filmar el programa. Un director de casting lo encontró escondido entre dos archivadores, sollozando.
“¿Qué tengo que hacer para demostrarles mi valía?”, habría dicho LaBeouf. “¡No puedo hacerlo otra vez! ¡No puedo!”.
El Post se comunicó con Disney, Efron, Lovato, Cyrus, De La Garza y LaBeouf para solicitar comentarios.
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